Gnuplot est un traceur de fonctions et de données interactif, portable, en ligne de commande (pas de GUI rutilant), pour Unix, MS Windows, DOS, Macintosh, VMS, Atari et nombre d'autres plateformes. Le logiciel est protégé par un copyright, mais il est distribué librement (vous n'avez pas besoin de payer pour l'utiliser). Il a été développé initialement pour permettre aux scientifiques et aux étudiants de visualiser des fonctions et des données. Il est très efficace pour cela. Gnuplot est développé activement et bien supporté depuis 1986.

Gnuplot effectue de nombreux types de dessins en 2 et 3 dimensions. Il peut tracer en utilisant des lignes, des points, des boîtes, des contours, des champs de vecteurs, des surfaces et divers textes associés. Il supporte aussi divers types de dessins spécialisés. Des démonstrations sont disponibles ici : http://gnuplot.sourceforge.net/demo_4.2/

Gnuplot propose un grand nombre de sorties différentes : terminaux interactifs (avec des fonctionnalités de souris et de touches clavier), sortie directe vers des traceurs de courbes ou des imprimantes modernes, et sortie vers de nombreux formats de fichiers (eps, fig, jpeg, LaTeX, metafont, pbm, pdf, png, postscript, svg, ...).

Une nouvelle version majeure est sortie en mars 2010, la 4.4 et a déjà reçu 2 versions mineures de correction de boggues et améliorations. Les principales nouveauté de la 4.4 sont :
- de meilleurs graphiques basés sur pango, cairo et wxWidgets, avec les pilotes pngcairo pdfcairo wxt
- affichage interactif coté client avec l'élément "canvas" de HTML5 (voir http://gnuplot.sourceforge.net/demo_canvas/)
- meilleure internationalization avec support de l'encodage UTF-8
- support pour la transparence et la génération et la manipulation d'images "alpha-channel". Les images PNG peuvent être lues et manipulées comme éléments d'un dessin.
- extension de la syntaxe de la ligne de commande, incluant les itérations
e.g.: plot for [i=1:10] foo(i)
plot for [file in "a.dat b.dat c.dat"] file
- de nouveaux styles de dessins : circles rgbalpha
Voir http://gnuplot.sourceforge.net/demo/.

Gnuplot a aussi évolué pour supporter de nombreuses utilisations non-interactives, comme les scripts Web et l'intégration comme engin graphique pour des applications tierces, comme Octave, Maxima ou Python.

Gnuplot peut être étendu facilement pour fournir de nouveaux modes de sortie. Parmi les additions récentes, on compte les terminaux interactifs basé sur aquaterm (OSX) et wxWidgets (nombreuses plateformes).

Il existe plusieurs interfaces graphiques ou non, permettant d'accéder aux fonctionnalités de Gnuplot :
- gnuplot-mode.el ( http://cars9.uchicago.edu/~ravel/software/gnuplot-... ),
- Qgfe ( http://www.xm1math.net/qgfe/ ),
- UniGNUPlot ( http://unicalculus.sourceforge.net/ ).

• gnuplot interfaces in ANSI C : http://ndevilla.free.fr/gnuplot/
• Fortran95 : http://gnuplotfortran.sourceforge.net/
• Python Gnuplot.py : http://gnuplot-py.sourceforge.net/
• Perl GnuplotIF.pm : http://search.cpan.org/~mehner/Graphics-GnuplotIF-...
• Java : http://www.is.informatik.uni-duisburg.de/projects/... ; http://gnujavaplot.sourceforge.net/JavaPlot/About.... ; http://jgnuplot.sourceforge.net/

C'est un logiciel léger, utilisé dans de nombreux domaines pour l'analyse rapide de résultats de simulations (tracé de courbes, "scatter plots", de surfaces, ...). Peut être aussi utilisé pour l'enseignement. Permet la visualisation rapide de fonctions mathématiques.

Pour certains, l'utilisation de commandes en ligne peut être une limitation et une difficulté. Pour de nombreux autres, cela représente un plus, offrant un très grand nombre de possibilités avec un programme peu gourmand en ressources.