Aladin est un logiciel qui permet aux astronomes de localiser, accéder, comparer et analyser les données images et catalogues issues de la plupart des serveurs astronomiques (images d'archives, relevés du ciel, catalogues, champs instrumentaux, bases bibliographiques). Ses caractéristiques techniques lui ont permis de devenir l'un des outils clés de la discipline aussi bien pour la préparation de missions d'observations (télescopes spatials Hubble et, bientôt, James Webb), que pour la visualisation de données des plus importants centres de données astronomiques européens (ESAC), états-uniens (MAST/NASA, NED/NASA), canadiens (CADC/CNRC), ...
Aladin permet à l'utilisateur de visualiser des données sous la forme d'une pile de "calques" vus en transparence. Il offre une large palette d'outils pour le traitement des images et des données tabulaires.

Quelques points forts d'Aladin : simplicité de prise en main pour les fonctions élémentaires, surcharges graphiques souples et performantes, "annuaires" des données accessibles, visualisation synchronisée de plusieurs images du même champ, prise en charge des très grandes images (plusieurs giga pixels), possibilités de contrôle par langage script ou par interface de programmation...
La compacité du code d'Aladin lui permet d'être utilisé éventuellement en applet Java afin d'éviter aux utilisateurs une installation locale.
Aladin est traduit en plusieurs langues dont l'anglais, l'allemand, l'italien, l'espagnol, le chinois, le japonais, le russe, le persan.
A partir de la version 7, Aladin offre une vision globale du ciel (déplacement et zoom "à la Google earth") tout en conservant les propriétés physiques des données visualisées (photométrie et astrométrie).

Aladin reconnait la quasi totalité des standards actuels de la discipline (les formats marqués d'une astérisque sont supportés non seulement en entrée mais également en sortie).

• Relevés complet : HEALPix*
• Images : FITS*, FITS RGB*, JPEG*, PNG*, GIF, BMP (uniquement en sortie)
• Catalogues : FITS ascii ou binaire, VOTable* (ascii + binaire), CSV*, S-extractor, ASCII*, IPAC table, Excel
• Cubes : FITS
• Cartes de couverture : MOC
• Combinaisons : MultiExtension FITS
• Métadonnées (liste de données) : SIA, SSA, IDHA (standards IVOA)
• Champs instrumentaux : Footprint XML (draft IVOA)
• Compression : GZIP, HCompress, RICE
• Interfaçage : interfaces de programmation Java, commandes scripts via stdin, FITS ou JPEG ou PNG via stdout, interface SAMP (standard IVOA)
• Plugins : modules Java externes (chargement dynamique)

Aladin a été développé à l'origine (1999) pour permettre aux astronomes d'accéder aux données du Centre de Données de Strasbourg. Actuellement Aladin est utilisé par un grand nombre d'instituts et de projets de la discipline (européens - ESAC, us-iens - NASA/NED et NASA/STScI, canadien - CADC/CNRC...) pour accéder non seulement aux bases de données du CDS mais également à leurs propres données.
Aladin est également utilisé dans des cours et TP en astronomie (supporte un mode simplifié "outreach").

• En mode applet, Aladin peut ne disposer que d'une taille mémoire limitée, voire ne pas pouvoir accéder aux ressources locales et donc devoir se passer de l'usage d'un cache disque. Le mode applet est donc à réserver à l'accès aux données n'excédant pas quelques dizaines de méga octets.
• Aladin n'a pas de limite RAM pour la taille des images, en revanche le nombre d'objets astronomiques (= entrées de catalogues) est plafonné par la RAM (environ 1 million pour 1Go).