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Cfengine a été développé principalement par Mark Burgess, professeur à l'Université d'Oslo, dans le cadre d'un projet de recherche initié en 1993 concernant l’administration système distribuée et automatisée. Son usage actuel est estimé à une centaine de milliers de nœuds dans le monde Unix et Windows. Le concept de base en est la gestion de la configuration des machines à base d’une politique établie sous formes de règles permettant de centraliser un comportement d’assez haut niveau plutôt que d’avoir à définir les tâches en détail pour tous les cas possibles de machines. C'est un très puissant outil, écrit en C, pour l'administration de parc hétérogène de machines de manière automatisée.
Par administration, on entend : gestion des configurations et des utilisateurs, maintenance logicielle des systèmes et des applicatifs, veille au bon fonctionnement du réseau et à l'intégrité des paquets qui y transitent, exécutions de tâches courantes telles que l'édition de fichiers, les sauvegardes, etc.
Par hétérogène, on entend : les systèmes Linux/Unix et dérivés (Système V et BSD, Mac OSX compris), et aussi Windows NT.
Le principe opérationnel de Cfengine est de créer un ensemble de fichiers de configuration qui vont décrire une procédure d'installation des machines du réseau ; une politique de configuration homogène déployée à tout le réseau. Les fichiers de configuration Cfengine sont écrits dans un langage déclaratif de très haut-niveau, composés de classes et d'actions faciles à lire. Il est essentiellement utilisé pour la mise en place et la correction de l’état du système.
Cfengine s'appelle désormais Cfengine Nova, soit la version 3.x (http://www.cfengine.com/pages/nova_features)
Les contextes d’utilisation sont très variés :
Cfengine est disponible dans les dépots standard de la plupart des distributions Linux, UNIX/BSD et Mac/OS.
Toutes les plates-formes.
Vous trouvez sur wikipedia un tableau de comparaison sur les outils de gestion de configuration système open-source à l'url http://en.wikipedia.org/wiki/Comparison_of_open_source_configuration_management_software.
Cf la structure associée au développement avec les contributeurs. On peut citer aussi les
les travaux de recherche.
Les références: